7月28日，据美国宇航局和欧洲航天局官员表示，由他们合作的火星样本返回任务将于 2033 年将火星样本带回地球。美国“毅力号”火星车目前正在火星上采集样本。

“毅力号”目前正在调查一个数十亿年前存在的古代湖泊遗迹，收集其中的岩石和土壤。这些样本可能包含古微生物存在的证据，可以揭示火星上曾经是否存在过生命。

最初，该项目计划在2020年代中期发射一辆样本取回漫游车和一个样本回收着陆器。一旦在火星表面登陆，样本取回漫游车将从“毅力号”保存样本的地方将样本取回给着陆器。现在，样本回收着陆器将搭载两架样本回收直升机，而不是样本取回漫游车。“毅力号”将成为把样本运送到着陆器的主要交通工具，着陆器的机械臂会将样本从“毅力号”上取回。如果“毅力号”无法将样本运回着陆器，样本回收直升机会从着陆器起飞，使用其上面的机械臂将样本取回，并带回着陆器。这两架直升机配有滚轮，能够在火星表面行驶和飞行，每架直升机有一只机械臂，可以抓取样本容器。

将样本带回地球

样本回收着陆器还搭载了上升飞行器，样本被安全地保存在里面，该飞行器目前计划于2031年从火星发射。这将是从火星表面发射的第一枚“火箭”。

2020年代中期，将从地球发射一个地球返回轨道器，该轨道器将与上升飞行器会合。地球返回轨道器上有一个捕获/控制和返回系统，当两个飞行器在环绕火星的轨道上汇合时，轨道器将从上升飞行器上取回样本容器。

然后，地球返回轨道器将返回地球。一旦轨道器接近地球，它将放出保存样本的“进入地球飞行器”，该飞行器将于2033年着陆。

此前计划是样本可能在2031年前返回地球，但2027年秋季发射轨道器，2028年夏季发射着陆器的计划，推迟了火星样本的返回时间。

欧空局人类和机器人探索部门主管大卫·帕克说，“欧空局正在继续全速开发地球返回轨道器，该轨道器将能够历史性的进行从地球到火星的往返飞行”。

多样的样本

到目前为止，“毅力号”探测器已经收集了11个岩芯样本。这些样本含有“令人惊叹的材料”，亚利桑那州立大学行星科学家、NASA火星样本返回项目的首席科学家沃德瓦说。

沃德瓦还说：“事实上，最新的火星样本是一种细粒沉积岩，它极有可能保存有生物信息，可以说，我们已经有了各种各样的材料，我们真的很兴奋能够把这些材料带回来。”

我国计划2031年从火星采样返回

我国天问一号火星轨道器和火星车任务的总设计师孙泽洲在出席南京大学的相关研讨会时，提出了我国下一步深入开展火星探测的计划，即中国的目标，是在 2028 年底前再执行两次发射任务，并在 2031 年 7 月将火星样本带回地球。原本NASA和我国从火星取土返回时间几乎一致，之所以NASA从火星取土返回要推迟两年，主要原因就在于他们目前所执行的方案，受到安全和技术方面的限制，最终时间从2031年推迟到了2033年。(记者 吴斌)