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象鸟居于马达加斯加自然栖息地的艺术复原图（由科学插画师于2022年创作）。图片来源： 《自然·通讯》
科技日报记者 张梦然
《自然·通讯》杂志一篇论文报道了对有1000多年历史的蛋壳化石的DNA分析，其揭示了对马达加斯加已灭绝象鸟的新认知。研究结果帮助我们理解了象鸟的演化和分布，可能还发现了一种此前未知的象鸟谱系。
象鸟是在约1000年前灭绝的一种不会飞的大型鸟类，一些象鸟体重可超过700公斤，身高3米，是有史以来最大的鸟类之一，它们产下的蛋比恐龙蛋还大。骨骼化石显示象鸟一共有四个种，但该种群的演化历史一直不太明确。在骨骼化石有限的情况下，对蛋壳中保存的古DNA进行分析被认为是一种获取信息的可靠方式。
澳大利亚科廷大学及美国科罗拉多大学博德分校的科学家此次分析了从马达加斯加291个地点发现的960个象鸟蛋壳碎片。这些蛋壳的历史年份在距今6190-1290年之间，与这些鸟类曾生活的时期重合。团队预估这些蛋的重量在0.86-10.47千克之间，而下蛋鸟的体重在41-1000千克之间。DNA分析揭示了马达加斯加南部象鸟的遗传多样性较低，物种数量比根据骨骼化石预估的数量要少。但研究人员也指出，马达加斯加北部存在一个此前未知的象鸟谱系，该谱系目前未有骸骨被发现过。
研究结果证明了蛋壳也能保存重要信息，并凸显出象鸟的演化复杂程度。
